Su padre, Hugo Stroessner, era un inmigrante alemán, natural de Hof, Baviera, que llegó a Paraguay hacia 1895, y que trabajaba como contador en una cervecería. Su madre, Heriberta Matiauda, era una campesina nativa. A la edad de 17 años, su tío Vicente Matiauda lo ayudó a ingresar en el Ejército, y llegó el grado de teniente dos años después. Destacó en la Guerra del Chaco (1932-35) contra Bolivia y fue ascendiendo regularmente durante el conflicto. Tras la guerra, recibió dos medallas de honor: la Cruz del Chaco y la Cruz del Defensor, a pesar de haberse registrado la pérdida de un mortero en manos del enemigo, hecho que si se mencionaba durante su Gobierno, podía acarrear funestas consecuencias[cita requerida]. En 1948, alcanzó el rango de general de brigada, convirtiéndose en el general más joven de Sudamérica a los 36 años de edad. En 1951, decidió afiliarse en el Partido Colorado y fue nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Armadas.
Estaba casado con doña Eligia Mora, conocida por el pueblo como Doña Ligia Mora de Stroessner, quien fuera docente en su juventud, fue una primera dama dedicada a los té de canastilla[cita requerida] y odiaba las galas y actos oficiales. Tampoco se sabe con exactitud la fecha de boda de los Stroessner Mora. Ambos descendían del conquistador Domingo Martínez de Irala. Con ella Stroessner tuvo tres hijos: Gustavo, Graciela y Hugo Alfredo "Freddy".
Stroessner destacó en el ejército. En 1947, participó en la revolución de los pynandí («pies descalzos» o «pobres»), una guerra civil que puso fin a la hegemonía de los gobiernos liberales, y colocó al Partido Colorado en el poder. En 1954, fue ascendido a general de división, y en mayo del mismo año, encabezó un golpe de Estado, en el cual fue derrocado el presidente Federico Chaves, de su mismo partido. La Junta de Gobierno del Partido Colorado lo eligió candidato a presidente.
El 11 de julio de 1954, fue elegido presidente sin oposición y el 15 de agosto, asumió la presidencia del Paraguay. Fue reelecto en ocho legislaturas, en elecciones fraudulentas, en las que era el único candidato: 1958, 1963, 1968, 1973, 1978, 1983 y en 1988. Después de Fidel Castro, es el gobernante latinoamericano que más tiempo se ha mantenido en el poder.
